লাল কার্ডের নিষেধাজ্ঞা থেকে বিতর্কিতভাবে ফলারিন বালোগুন ফিরে এলেও যুক্তরাষ্ট্র দল আবারও বিশ্বকাপের শেষ ষোলো থেকেই বিদায় নিল। স্থানীয় সময় সোমবার লুমেন ফিল্ডে এক মাসব্যাপী স্বাগতিকদের দারুণ পথচলার শেষটা হলো হতাশাজনকভাবে। বেলজিয়াম শুরু থেকেই যুক্তরাষ্ট্রকে চাপে রাখে এবং ৪-১ গোলের জয়ে স্বাগতিক সমর্থকদের উচ্ছ্বাস থামিয়ে দেয়।

বেলজিয়ামের হয়ে চার্লস ডে কেটেলায়েরে জোড়া গোল করেন। আর যুক্তরাষ্ট্রের গোলরক্ষক ম্যাট ফ্রিজের বড় ভুলের সুযোগ কাজে লাগিয়ে হান্স ভানাকেন দলকে এগিয়ে দেন। খেলার যোগ করা সময়ে আরেকটি ভুলের সুযোগ নিয়ে রোমেলু লুকাকু কাছ থেকে যে জোরালো শটটি জালে পাঠান, সেটি ছিল দারুণ শক্তিশালী, তবে তখন ম্যাচের ভাগ্য কার্যত নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল।

গত পাঁচটি বিশ্বকাপের মধ্যে এটি চতুর্থবার, যখন যুক্তরাষ্ট্র শেষ ষোলো থেকে বিদায় নিল। একমাত্র ব্যতিক্রম ছিল ২০১৮ সালের আসর, যেখানে তারা মূল পর্বেই উঠতে পারেনি।

২০১৪ সালের বিশ্বকাপেও বেলজিয়াম যুক্তরাষ্ট্রকে বিদায় করেছিল। তবে সেই ম্যাচ অতিরিক্ত সময় পর্যন্ত গড়িয়েছিল এবং লড়াই ছিল অনেক বেশি প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ। এবার যুক্তরাষ্ট্র তেমন প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারেনি।

দলটি গ্রুপ পর্বে দারুণ ফুটবল খেলেছিল এবং শেষ ষোলোর আগের ধাপে বসনিয়া-হার্জেগোভিনার বিপক্ষে অসাধারণ জয় তুলে নিয়েছিল। সেই ম্যাচে দলের সর্বোচ্চ গোলদাতা বালোগুন লাল কার্ড পাওয়ার পরও যুক্তরাষ্ট্র ১০ জন নিয়ে অর্ধঘণ্টার বেশি সময় লড়াই করে জয় পায়। তাই খেলোয়াড় ও সমর্থকদের আশা ছিল, দলটি ইতিহাসে দ্বিতীয়বারের মতো কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছাবে।

কিন্তু বেলজিয়ামের বিপক্ষে সেই আশা পূরণ হয়নি। ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিচ পুরো ম্যাচে নিজের ছন্দে ছিলেন না। প্রথমার্ধেই তিনি ১১ বার বল হারান, যা মাঠের অন্য যেকোনো খেলোয়াড়ের চেয়ে বেশি। ডান দিকে সার্জিনো ডেস্টও বারবার সমস্যায় পড়েন, ফলে কোচ মরিসিও পচেত্তিনো বিরতির সময় তাকে তুলে নেন। প্রথম চার ম্যাচে তিন গোল করা এবং একটি আত্মঘাতী গোল আদায়ে ভূমিকা রাখা বালোগুনও এই ম্যাচে কার্যকর হতে পারেননি।

এই ম্যাচের আগে অবশ্য বালোগুনকে ঘিরেই সবচেয়ে বেশি আলোচনা ছিল। লাল কার্ডের কারণে সাধারণত যে এক ম্যাচ নিষেধাজ্ঞা হয়, সেটি পরিবর্তনের জন্য যুক্তরাষ্ট্র ফুটবল কর্তৃপক্ষের প্রচেষ্টায় আন্তর্জাতিক ফুটবল সংস্থা সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করেছিল। এ নিয়ে সমর্থকদের মধ্যে ভিন্ন মত ছিল। কেউ মনে করেছিলেন এটি ন্যায্য সিদ্ধান্ত, আবার কেউ ভবিষ্যতের জন্য এর প্রভাব নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিলেন।

লুমেন ফিল্ডের সমর্থকরাও বালোগুনকে মাঠে দেখে উচ্ছ্বসিত ছিলেন। অনুশীলনের সময় মাঠে নামার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি বড় অভ্যর্থনা পান। জাতীয় সংগীতের সময় পুরো স্টেডিয়াম কাঁপিয়ে সমর্থকদের কণ্ঠ শোনা যায়। মনে হচ্ছিল যুক্তরাষ্ট্র দুর্দান্ত কিছু করতে প্রস্তুত।

কিন্তু পাঁচ ম্যাচ পর প্রথমবারের মতো শুরুটা ভালো করতে পারেনি তারা। খেলা শুরুর পর থেকেই বেলজিয়াম নিয়ন্ত্রণ নিতে থাকে। এক মিনিটের মধ্যেই তিমোথি কাস্তানিয়ে দূরপাল্লার শক্তিশালী শটে গোলরক্ষক ফ্রিজকে কঠিন পরীক্ষা নেন।

নবম মিনিটে বাম দিক থেকে আক্রমণ সাজায় বেলজিয়াম। লিয়ান্দ্রো ট্রসার্ডের তৈরি করা আক্রমণে বল গোলমুখের সামনে উঠে আসে। নিকোলাস রাসকিন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে বলটি ডেস্টের সামনে থেকে দখলে নেন এবং নিখুঁতভাবে চার্লস ডে কেটেলায়ারের দিকে বাড়ান। কেটেলায়েরে টিম রিম ও অ্যান্টনি রবিনসনের মাঝ দিয়ে ঢুকে বল জালে পাঠান।

কিছুক্ষণ আগেও যে স্টেডিয়াম সমর্থকদের গর্জনে মুখর ছিল, গোলের পর সেখানে নেমে আসে নীরবতা। শুধু বেলজিয়ামের অল্প কিছু সমর্থকের উল্লাস শোনা যায়। এই বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো শুরুতেই গোল হজম করে যুক্তরাষ্ট্র।

তবে বিরতির পর যুক্তরাষ্ট্র কিছুটা ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করে। ম্যালিক টিলম্যানের ফ্রি-কিক বেলজিয়ামের দেয়ালে লেগে দিক পরিবর্তন করে জালে ঢুকে যায়। টিলম্যান উদযাপন করেন। বিশ্বকাপের গত ৬০ বছরে তিনিই মাত্র দ্বিতীয় খেলোয়াড়, যিনি দুটি ফ্রি-কিক থেকে গোল করার কৃতিত্ব অর্জন করেন। যুক্তরাষ্ট্র তখন সমতায় ফেরে।

কিন্তু সেই আনন্দ স্থায়ী হয়নি। সমতা ফেরানোর মাত্র ৫২ সেকেন্ড পরই আবার আক্রমণে যায় বেলজিয়াম। দৃশ্যটা ছিল পরিচিত—বাম দিক দিয়ে ট্রসার্ড এগিয়ে যান, ডেস্ট পিছিয়ে পড়েন, নিখুঁত ক্রস আসে এবং ডে কেটেলায়েরে রবিনসন ও রিমের মাঝ দিয়ে উঠে হেডে গোল করেন।

দ্বিতীয়ার্ধেও যুক্তরাষ্ট্র তেমন সুবিধা করতে পারেনি। ডেস্টের বদলে জিও রেইনা মাঠে নামলেও আক্রমণে বড় পরিবর্তন আসেনি। এরপর গোলরক্ষক ফ্রিজের বড় ভুলে বেলজিয়ামের তৃতীয় গোল আসে।

নিজের সীমানার বাইরে এসে একটি বাড়ানো বল নিয়ন্ত্রণ করার পর ফ্রিজ সামনে বাড়ানোর বদলে দ্বিধায় পড়ে যান এবং শেষ পর্যন্ত বলটি সরাসরি ভানাকেনের কাছে পাঠান। প্রায় ৩০ গজ দূর থেকে বেলজিয়ামের এই মিডফিল্ডার ঠান্ডা মাথায় শট নেন। টিম রিম গোল বাঁচানোর চেষ্টা করলেও বল তার পায়ের ফাঁক গলে জালে চলে যায়।

রিম হতাশায় ঝুঁকে পড়েন, ফ্রিজ মাথায় হাত দেন, আর বেলজিয়ামের খেলোয়াড়রা উল্লাসে মেতে ওঠেন। গ্যালারিতে হতাশার শব্দ ছড়িয়ে পড়ে। যুক্তরাষ্ট্র আবারও পরিচিত বিদায়ের পথে চলে যায়।