নকআউট পর্বের মহাযুদ্ধের আগে বেঞ্চের শক্তি পরখ করার দারুণ এক সুযোগ নিয়েছেন আর্জেন্টাইন কোচ লিওনেল স্কালোনি। আর সেই পরীক্ষায় শতভাগ নম্বর পেয়েই গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হিসেবে বিশ্বকাপের শেষ ৩২ নিশ্চিত করলো আলবিসেলেস্তেরা। সোমবার টেক্সাসের ডালাস স্টেডিয়ামে জর্ডানের বিপক্ষে ৩-১ ব্যবধানের জয়ে জালের দেখা পেয়েছেন জিওভানি লো সেলসো, লাউতারো মার্টিনেজ এবং বদলি নামা অধিনায়ক লিওনেল মেসি। তবে এই ম্যাচের মূল প্রাপ্তি ছিল প্রথমার্ধেই আর্জেন্টিনার দ্বিতীয় সারির দলের গড়ে দেওয়া ম্যাচ জয়ের ভিত, যা প্রমাণ করে স্কালোনির ডাগআউটে ব্যাক-আপ শক্তির গভীরতা কতটা ভয়ঙ্কর।

অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে আগের ম্যাচ থেকে আকাশ-সাদা একাদশে একবারে ৯টি পরিবর্তন এনে দল সাজান স্কালোনি। লিওনেল মেসি, অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার, রদ্রিগো ডি পল, ক্রিস্টিয়ান রোমেরোর মতো নিয়মিত তারকাদের বিশ্রামে রেখে মাঠে নামে ভিন্ন এক আর্জেন্টিনা। ম্যাচের শুরু থেকেই প্রায় ৮০ শতাংশ বলের দখল রেখে মাঠের নিয়ন্ত্রণ নেয় স্কালোনির এই নতুন একাদশ। তরুণ তুর্কি নিকো পাজ ও জিউলিয়ানো সিমিওনেদের গতি এবং লিয়ান্দ্রো পারেদেস ও এজেকিয়েল পালাসিওসদের মাঝমাঠের বোঝাপড়ায় প্রথমার্ধেই ম্যাচ থেকে ছিটকে যায় জর্ডান। ম্যাচের ১৯ মিনিটে জিওভানি লো সেলসোর জাদুকরী ফ্রি-কিক এবং ৩১ মিনিটে লাউতারো মার্টিনেজের সফল পেনাল্টি কিকে ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে প্রথমার্ধ শেষ করে চ্যাম্পিয়নরা, যেখানে জর্ডানের আক্রমণভাগকে দাঁড়াতেই দেয়নি ওটামেন্ডি-সেনেসির নতুন রক্ষণভাগ।

অবশ্য দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে জর্ডান কোচ জামাল সেলামির কিছু কৌশলী পরিবর্তনে ম্যাচের ৫৫ মিনিটে মুসা আল-তামারি গোল করে ব্যবধান ২-১ এ নামিয়ে আনেন। জর্ডান যখন সমতায় ফিরতে মরিয়া, ঠিক তখনই স্কালোনি ট্রাম্পকার্ড হিসেবে মাঠে নামান অধিনায়ক লিওনেল মেসিকে। ম্যাচের ৮০ মিনিটে চোখধাঁধানো এক ট্রেডমার্ক ফ্রি-কিক গোলে আর্জেন্টিনার ৩-১ ব্যবধানের জয় নিশ্চিত করার পাশাপাশি বিশ্বকাপে টানা ৭ ম্যাচে গোলের অনন্য বিশ্বরেকর্ড গড়েন মেসি।

এই জয়টি আর্জেন্টিনার জন্য কেবল পূর্ণ ৯ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ ‘জে’-এর টেবিলের শীর্ষে থাকার মিশন ছিল না, বরং নকআউটের দীর্ঘ পথযাত্রার আগে স্কালোনির স্কোয়াড ডেপথ বা বেঞ্চের সক্ষমতার এক সফল অগ্নিপরীক্ষা ছিল। প্রধান তারকাদের ছাড়াই যেভাবে দল দাপট দেখিয়েছে, তা আগামী ৩ জুলাই কেপ ভার্দের (Cape Verde) বিপক্ষে রাউন্ড অব ৩২-এর ম্যাচের আগে কোচ লিওনেল স্কালোনিকে স্বস্তির এক মধুর সমস্যায় ফেলবে নিশ্চিত